Conceptos básicos de la infraestructura ferroviaria

Para que los trenes puedan circular es bien conocido que dispongan de vías y otros elementos fundamentales de la infraestructura ferroviaria y superestructura. En las próximas líneas conocerás, de forma general, cuáles son los elementos que las conforman.

¿Qué es la infraestructura y la superestructura?

De manera errónea se suelen mezclar, creyendo que todo forma parte de la infraestructura ferroviaria. Sin embargo, son términos muy distintos.

• Infraestructura. Se trata de toda la obra sobre la que se construye una explanación, sobre la que se asienta la vía y los demás elementos estructurales.
• Superestructura. Son el resto de elementos fijos que conforman un ferrocarril; todo aquello que se instala sobre la infraestrucutra.

Elementos de la infraestructura ferroviaria

En ningún caso se puede colocar la vía directamente sobre el terreno, sin haberlo acondicionado previamente para ello. Los cambios en la orografía y del propio terreno hacen esto poco viable. Por ello, es preciso realizar una determinada serie de obras de infraestructura. En el ferrocarril destacan los siguientes elementos:

• Puentes y viaductos: estructuras creadas para salvar hundimientos del terreno como ríos, cañones, valles, etc.  La diferencia conceptual entre puente y viaducto es que estos últimos salvan un valle en su totalidad. También se construyen viaductos para hacer que lostrenes circulen elevados en núcleos urbanos como el metro de Chicago.
• Trincheras: se tratan de hundimientos artificiales que generan brechas en el terreno, cortándolo en dos mitades. De esta manera, se evitan pendientes fuertes y/o túneles para salvar una elevación puntual.
• Terraplenes: elevaciones naturales o artificiales sobre el terreno construidas para evitar pendientes o hacerlas más suaves.
• Túneles: son perforaciones en el terreno para cruzar montañas o cualquier tipo de elevación. También se construyen para cruzar de manera subterránea grandes núcleos de población o incluso lugares de alto valor ambiental. De esta manera, el impacto acústico y visual que genera el tren se elimina parcialmente.
• Falsos túneles: similares a los túneles,tienen por misión reducir el impacto acústico, ambiental o la barrera arquitectónica que genera un ferrocarril. Sin embargo, su construcción no se realiza perforando ni excavando. Generalmente, el resto de los elementos de la infraestructura ferroviaria se cubren con un armazón o bien tapando una trinchera.
• Drenaje transversal: canalizaciones utilizadas para que el agua de cauces, arroyos… no fluya por la explanación en la que se encuentra la vía.

La superestructura

Construida la infraestructura ferroviaria es imprescindible instalar los elementos de la superestructura que permiten la circulación de los trenes. Los elementos más comunes empleados son:

• Raíles o carriles: son los encargados de dar nombre a este medio de transporte, ya que originalmente eran de hierro. Desde su creación se han empleado distintos tipos de raíles para mejorar su misión de guiar las ruedas del tren. Actualmente son de acero y la mayoría usan el perfil tipo Vignole, introducido en europa por el ingeniero inglés Charles Vignoles.
• Traviesas: Elementos transversales que sirven para la unión de los raíles y mantener su ancho sin posibilidad de deformación.
• Balasto: capa de piedras esparcidas por la vía. Ejerce la misión de amortiguar el paso del tren y de evitar las deformaciones del terreno debido al clima. En su lugar se puede instalar una placa de hormigón en la que las traviesas pueden ir embutidas o bien carecer de ellas. A este tipo de superestructura se le considera vía en placa.
• Toperas: aparatos instalados en el final de la vía para detener un tren en caso de que este, por algún fallo, no pudiera frenar por si solo.
• Desvíos o cambios de aguja: son aparatos que, guiando a las pestañas de las ruedas de los trenes, permiten que estos cambien de una vía a otra.
• Señalización ferroviaria: conjunto de elementos que transmiten una serie de signos, indicaciones y órdenes desde la vía a los maquinistas.
• Catenaria: se encuentra instalada en la mayoría de las líneas ferroviarias con la su función de transmitir energía eléctrica a través de un cable aéreo.

Reconocimiento a los grandes obreros del ferrocarril español

Hemos de mencionar en este artículo que, en años pasados y debido a las herramientas y condiciones laborales de antaño, la construcción de líneas ferroviarias se hacía prácticamente a mano y sin ningún tipo de medidas de seguridad. Esto generaba un alto riesgo laboral y unas condiciones de trabajo muy duras.

Obreros y prisioneros de guerra, muchos de ellos jóvenes, llegaron incluso a morir por la lamentable situción en la que se encontraban trabajando. El tiempo ha silenciado y dejado sin un reconocimiento popular a estos muchachos gracias a los que hoy nos podemos desplazar en excelentes condiciones. Las construcciones más difíciles y conocidas en las que estos honrados trabajadores, realmente se deslomaban cada día o fallecieron asumiendo sus labores fueron el túnel de La Engaña o los túneles de la línea que comunicaba Zamora con Galicia.

Hemos de mencionar las Infraestructuras ferroviarias que, en muchos casos, tardaron poco tiempo en ser clausuradas, como el mencionado túnel de La Engaña o el ferrocarril Santander-Mediterráneo, o por las que directamente no llego a pasar ningún tren sobre ellas, como la vía de la Jara.